季蔚琇不理，道：“你哥哥嫂嫂这般小气，大节连口酒都不让你吃？”
沈拓瞪他：“你休在这里啰嗦，既是罚领了便是，倒讨价还价当是街头买卖。”
施翎悻悻住了嘴，领了罚，如丧考妣，走到门口又回头细声问道：“明府，多抓几个贼偷，可能减免一二？”
季蔚琇笑问：“都头以为呢？”
施翎更加郁闷了，脚步凝滞，一脸的痛不欲生，连背影都透着凄凉。
季蔚琇和沈拓二人一同笑出声。
季蔚琇道：“立谈之中，死生相同，能得几人？施翎算得一个。”
沈拓边笑边道：“阿翎再是简单不过。”又恍惚忆起施翎论游侠义士之语，心底总有一丝不安。
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二十四，始除尘，年味也愈浓。
何栖除了首饰，换了旧衣，又拿布包了头发，让阿娣洞开各屋门窗，准备打扫除尘。
私塾已经休学，沈计在家中除开读书写字，便跟在何栖后面转悠，提水、扫地。
阿娣看得心惊肉跳，不敢言语，只包了一包眼泪立在一边，疑心使主嫌弃自己，来岁要卖她到别家去。
何栖招手让沈计帮自己扎长掸子，阿娣忙道：“娘子，我能干，我在家中干惯的，我与娘子扎。”
沈计扎手避到一边，此非自己所长，到底意不足，好奇看阿娣快手快脚拿稻草麻绳在长竿上扎了一个掸子。
阿娣扎好，拍拍身上碎屑，又急慌慌道：“娘子，我来掸尘，娘子与小郎君立远些，仔细灰飞下来迷眼睛。”
何栖笑：“你岁小，哪来得力掸这么多间屋宅的蛛网浮尘的？胳膊受不住。我们轮着来。”
阿娣不肯，道：“娘子，我干得了，在家时活计还要繁琐呢。”
沈计见她虽瘦小，拿了掸子够屋顶檐灰尘竟也不似十分吃力，颇为懊恼，百无一用是书生，自己半点忙也帮不上。
他原本起个大早，兴兴头头，眼下无处伸手不免郁郁。何栖便吩咐道：“小郎将旧败的贴画剥除下来，粘着浆糊，不好清理，新画复贴上去不平整。”又笑，“再将桃板写了字，除夕挂到院门外去。”
沈计道：“嫂嫂，我字写得难看，不便示众，还是请阿公写了吉语插挂门前。”
何栖笑道：“阿爹夸小郎大有进益呢，再者，亲朋上门拜年见了桃符难免一问谁家手笔，得知是沈家小郎君，不知怎么夸赞，也与嫂嫂哥哥面上光亮。”
沈计听得高兴，又道：“我先剥了旧画，再多练几遍再行下笔。”
何栖点头：“小郎胸有成竹再写。”
沈计另有事做，不再与阿娣争活计，阿娣暗自偷乐：小郎君不与我争抢，便不显我无事可做，娘子见我勤快，再不会卖我的。
何栖与何秀才欲要和阿娣轮换，阿娣气喘吁吁，两颊绯红仍不肯放手。何栖仰着头，拿手挡了双眼，道：“阿娣，你力尽，当心长竿掉下打了头。”
阿娣道：“我还吃得住，并不如何累。”又道，“秀才公与娘子远了一些，落一头的灰。”
何栖无奈，只得由她尽力。又对何秀才道：“不用阿爹帮忙，阿爹自在在草亭看书吃茶。”
何秀才道：“不与先前家中相似，只几步庭院，几间屋，几扇窗。你一人清扫繁重得很，阿爹与你搭把手。”
何栖推他道：“婚时才新刷的墙院窗台，哪得许多灰？不过装了样子图个意思。”
何秀才知道何栖心性喜洁，不动便罢，一动少不得边边角角她也要打扫干净叹道：“阿圆嫌弃阿爹岁老，胳膊沉重帮不上忙。”
何栖埋怨道：“阿爹真个是不会偷闲。”想了想才笑道，“正好托阿爹去药铺买些屠苏，前几日与大郎去集市，零碎都没落下，只将它给忘了。”
何秀才笑道：“原先家中，岁酒都是讨得隔壁许大娘，你不惯记，这才忘了。”又道，“大郎家中无井，在哪浸得药包？”
何栖道：“旧月一直下雨，接了好些雨水，到时澄出一瓮，煮开再放凉，比井水还洁净。”
何秀才问道：“你再想想可还有遗漏的，我一并买了回来。”
何栖便细数了一遍，道：“一时倒想不起来必买的，阿爹买了屠苏便回转，这几日街市人多，拥簇挨挤。”
何秀才笑道：“廉颇尚饭，我虽老却硬朗，去个集市倒得你一顿嘱托。”
何栖抿嘴笑道：“多嘴一说，阿爹快去快回。”目送何秀才出门又后悔起来，年底街上易生事，吵嘴打架耍无赖的，城门失火，殃及的都是池鱼。
自己拿鸡毛掸子掸了落灰，打水拧了抹布擦了桌椅，院中花木枯枝隐透新绿，带出细细的春意来，剪了花枝插了花瓶，竟也有几分意味。
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沈拓与施翎散衙，家中焕然一新，阶前廊下俱洒扫了一遍，何秀才还从街市带了一盆海棠，何栖又翻箱笼找花瓶陶罐。
沈拓伸手为何栖捻去发间一丝蛛网，道：“也不必非在今日除尘，不过几日我与阿翎都得了假，只将事与我们。”
何栖笑道：“今岁屋新，并不劳累，来年再交给你和阿翎。不过眼下倒真有事交与你们，我家……”见沈拓微撇着嘴角，歪斜着眼看着自己，失笑，“旧宅种了一排的金腰，你和阿翎折了几枝回来，一来添些春意，二来也解阿爹的念想。”
施翎抢道：“我去剪来，哥哥只在家中陪嫂嫂。”他也不等何栖沈拓反应过来，飞也似得闪身出了院门。
何栖道：“阿翎这急性子。”
沈拓笑道：“我看阿翎知趣得很，剪个花枝也用不上两个人。”挽了袖子道，“家中还有什么归置的？”
何栖指挥道：“前几日盖了马棚，散着好些板材，大郎看看有无可用的，边材废料充了柴禾，烧掉便好。”
沈拓道：“再有什么，你告诉我。阿圆去叫了阿娣，让她拎了水与你洗澡。”
何栖听他说到洗澡，顿感身上刺刺发痒，一日尘灰四扬，钻了头发脖项间，出了汗黏在一块，忙碌时无所觉，一罢手，只觉浑身不舒畅。
嗔怪：“你不说倒罢，你一说，头皮都发痒。”
沈拓点头笑：“怨我多舌。”
何栖轻横他一眼，扔下他叫了阿娣烧水洗澡。夜间沈拓嗅着她发间的清香，道：“早已不是稚童，我倒盼起过节来。”
何栖笑道：“阿爹以前常怨岁节无事白忙一场，吃得团圆饭不得团圆添段愁，老了一岁又添一段愁。”
沈拓笑道：“我与小郎倒没这些愁绪，只嫌节中冷清，去姑祖母家中吃年饭，好似打秋风。”
何栖也是不曾过热闹年，她虽稳重，也不禁心生期盼：“有好些事呢，祭祖守岁饮屠苏酒，穿了新衣，串门拜年，我备了好些零嘴。”
沈拓见她眉目飞扬，心中愉悦，不由跟着盼起年节来。
第七十章
腊月二十七日后, 衙门散衙, 街集休市, 道上往来者多数为揣了薪俸归家过节的帮工, 所得颇丰者面露笑意，了了无几者愁眉苦脸。
季蔚琇命人杀了几只羊, 斩件与略有头脸的吏役分了，施翎以为没自己的份, 蔫蔫躲在沈拓身后流口水。
季长随早得了季蔚琇的嘱咐, 笑道：“施都头把郎君想得忒小气。”拣了块好肉一并给了沈拓，又轻声道, “沈都头略等, 与你说几句话。”
沈拓不明所以，莫非真个要跟自己喝酒？不由头皮都发了麻。施翎兀自在那高兴，拎了篮子，道：“哥哥与长随说话, 我先归转让嫂嫂炖了羊肉汤, 家中还有一把好茱萸呢。”
沈拓不防没揪住他，让他溜了开。
季长随分完了羊肉，在廊下寻到沈拓，一揖手：“都头久候。”
沈拓回礼, 问道：“不知长随留沈某有什么吩咐？”
季长随道：“元旦正节, 举家团圆, 只郎君一人孤身在外，好不孤凄, 朝廷又有条律，外任官员岁节不得归家探亲，书信传递又费周折。禹京现不知如何热闹，怕是驱傩大典都已备好，全城灯火如昼，家家户户张灯结彩，到得元宵更是火树银花，一片繁华。偏郎君冷清，桃溪小城，没个庆典，他又不与下官亲密往来，着实无趣得很。”
沈拓听得不是滋味，道：“明府离乡背景，佳节思情的确孤清，长随与我分说，沈某只是差役，身贱力微，不知如何是好。”
季长随笑道：“郎君喜爱都头，都头又算不得担着正经差使，虽身份有别，却也没结党之嫌。都头有心不如来郎君这拜个年，吃酒传座，如何啊？”
沈拓环胸看他，半晌笑道：“沈某虽不愿与长随吃酒，与明府拜年却是甘愿，不消长随嘱咐，明府不弃，沈某也会携了施翎舍弟拜会。”
他略拱一拱手告辞走了，季长随摸了摸脑袋，砸巴了一下他的话音，醒悟过来，跌足拍手，啐道：“这厮无礼得紧。”
沈拓回去后与何栖抱怨道：“季长随言语不中听，若非我好性，早一拳让他开了酱料铺。”
何栖听了笑起来：“大郎也不识羞，你算得什么好性？”
沈拓笑道：“季长随道自家随和，我不输于他，想来也是和气的人。”
何栖只管笑，又道：“他一惯眼高于顶，眼里只见明府，余下都是蝼蚁。”
沈拓道：“历来忠仆难得，他待明府倒是一心一意，明府身边无亲朋故友，不知心中如何思念。”
何栖微叹：“抬头共月，形单影只，对酒无人，明府不易。”又看在院内切串了羊肉，搬了风炉，与沈计一同闹着炙肉的施翎，“阿翎倒是高兴。”
沈拓笑道：“阿翎不同，此地算不得他故里，你我却算得他亲人。”
何栖打开箱笼，将全家做好的新衣一一取出，道：“樟木味重，染得新衣也有异味。”欲言又止，终道，“大郎，婆母前几日托人子送了两套新衣来，针脚细密，绣纹精致。”
齐氏精打细算，托了小子送衣，却连半个铜子都不给，只抓了把炒豆给他，言道：你只管送过去，都头娘了自不少你。
那小子不甘不愿，与何栖抱怨道：都头娘子可不要一把豆子打发了我去，大节下的，不过赚个脚力钱，也忒得小气。
何栖接了衣，又多与他几个铜钱，笑道：累你一趟，买些果子吃。
跑腿小子数了数，重又高兴起来，揖礼道：娘子大方，来年康健，万事顺心。”肚里又把齐氏咒了一通。
何栖接了新衣展开看了看，衣料厚实，白缎两上领，很是精心。又见沈计在一边背着身，支楞着耳朵，便抬呼他道：小郎，你阿娘与你做了衣衫。
沈计慢慢挨过来，又看何秀才，见他欣慰，不敢说不要衣衫之语，不甘不愿地试了试。结果，齐氏不知沈计身量拔高，衣摆短了一截，腰身又肥大，倒似细竹竿套个口袋，很是滑稽。
沈计烧着脸，跟剥什么似得飞快地剥了衣裳，道：“嫂嫂只让人送回去，怕不是与我做的。”
何秀才微喝道：“胡说，再不合身也是心意，如何能将礼退去打脸，改了短衣或收在箱中便是。”
说得沈计眼中含泪垂首不语，片刻后才道：“阿公息怒，沈计知错。”
何栖两眼跟着一酸，忙笑道：“小郎再试试嫂嫂做得新衣可好？”
沈计这才回转过来，何栖手艺自是比不得齐氏，做得却是合身，又配新鞋、书袋。
沈计笑开颜：“多谢嫂嫂，累嫂嫂费了好些心思。”
“也只你才夸嫂嫂的女红。”何栖让他脱下重又叠好，交给他道，“小郎收着，春年再穿。”
沈计谢过后抱了衣衫回屋，放在枕边，摸了摸，眼望眼盼了除夕元旦。
何栖对何秀才道：“阿爹好好的高声，小郎眼见掉了眼泪。”
何秀才却道：“我这些时日看大郎兄弟，齐氏虽……不堪，到底是他们生母，血脉天性难以割舍，大郎虽有怨怼，却疏阔豁达，小郎心思细腻，自艾情伤，有失君子气量。”
何栖道：“人心几窍，不好分说，小郎虽多思行动却没偏差，阿爹未免苛责。”
何秀才道：“小郎读书人，君子立身，诚孝为首。”
何栖不欲反驳，戏道：“莫非百种品行，余者低劣不堪，只拣了这两样做好，便是君子了？”
说得何秀才摇头轻笑，道：“阿圆又自强辩。”