阿娣木着脸，局促地藏起了手, 将它们背到了身后。
妇人掏过蟹的手全是泥, 这说话的功夫结成了硬壳, 她搓搓手，泥粒簌簌往下掉, 手上倒是干净了些。
她无奈长叹一气，悲悲戚戚地擦着泪，低泣道：“阿娣，你岁小，不知家道的艰难，吃了这顿没得下顿，家中几只手挣饭，几张嘴等食？你阿姊阿妹，连身整衣都没。你怨阿娘偏心，实是活不下去，真个要等着饿死？你是个犟的，心又硬，揣在肚里十个月，生下来倒热乎，大了凭得狠心！你只怨阿娘卖你，也不看看在大户人家好衣好饭，你阿姊她们饭都扒拉不进嘴哩。”
阿娣满脸的木然，像是一片在枝头摇摇欲坠的败叶，悬悬地挂在那。
妇人硬是上前将阿娣的手从背后拉出来，包在手里，狠狠地抽了抽鼻子，将哭出的眼泪和鼻涕都抽了回去，嘴角露出一抹笑来：“阿娣，你有阿弟了，唉哟，生得粉粉团的，小鼻子小眼睛，喜人的狠，你做阿姊了。”
阿娣迷茫地抽回手，道：“阿娘糊涂了，我早做阿姊了，家里还有小的姊妹呢。”
妇人笑道：“这如何相比？你的阿姊阿妹将来嫁了人，便是别家人了，阿弟才是你的依靠呢。”
阿娣又道：“阿娘又说糊话，我是做奴婢的，怎的又靠阿弟？”
妇人拍腿道：“打小便是这般直不楞的不懂拐弯儿，卖是卖了，还能赎身出来，仍旧好好嫁人匹配。”
阿娣嗖地抬起双眸，张口结舌：“阿娘要为我赎身？阿娘有银钱？”明明是喜信，可阿娣却像笼在沉沉的雾里，更加迷茫了，低头看看自己的手，要离开沈家，离开娘子？归转家里？
她愣愣地回过身，愣愣地看着何栖，愣愣地地唤了声：“娘子？”
未待何栖应声，妇人堆着笑丢开阿娣，趋上前来，行了一个礼，打量了何栖一番，夸赞道：“好俊秀的娘子，十里八村也找不出这样的美人来。”她边说边伸手要去拉何栖的手。
沈拓阴着脸，拿刀往前一隔，道：“这位大嫂，若是有事，说便是，动甚的手脚？”
妇人被吓了一大跳，连连退后，瞪着沈拓手中的长刀抖如筛糠，道：“官差……恕罪，不是有意冲突，饶我一趟。”
何栖袖手站在一侧，道：“大嫂受惊，拙夫粗人不懂迂回，却不是伤人性命的恶人。大嫂有事，只管说来听听，你可是要为阿娣赎身？”
妇人抖了抖，虽是轻纱挡面，却难掩何栖秀美风姿，又见她待阿娣和善，便当她是柔软的性子。谁知，一说话，却不是好说话的模样。听何栖动问，小声道：“儿女都是做娘的心头肉，心尖血，哪有不疼的，当初卖阿娣，实是无法可想，拿她吊了全家的命。眼下家里略好了些，自己骨肉在外做牛做马，如何忍心，便想将她赎买回来，只求娘子开恩，给个恩典。”
何栖细察她的神色，缓声道：“大嫂卖阿娣时得了十贯的钱，赎回却不是先前的价，而是二十贯，不知大嫂可备了银？”
妇人了一惊，竖起眉毛破口而出：“怎的翻了倍？倒似落寇劫家呢！ ”
沈拓怒道：“大嫂慎言，我娘子好说话，我可不是好欺的，贼寇什么面目，你可要见上一见。”
妇人抬手给自己一个嘴巴：“唉哟，官差、娘子，我是个乡野村妇，嘴上没把门，说惯了村话，真真不是有心的。”
阿娣扶着何栖，血赤通红的脸，只将头垂得要低到地底去。
妇人见了，冲着阿娣道：“阿娣帮阿娘补补，阿娘不会说话，你只木头似戳那，也不支上一声儿。”
阿娣的手抖了抖，舌头跟被摘了一般，只出不来声，何栖不露点痕迹地拍了拍她的手。阿娣一颤，露出一个溺水之人抓了浮木似的目光来。
“大嫂要是有心为阿娣赎身，找了牙保，备银上门，我倒可以斟酌斟酌 。”何栖道。
妇人苦脸哀声道：“一时没这些银钱，娘子可能宽上几日，等小妇筹钱再来赎阿娣？”
何栖将眉一蹙，更加疑惑，点头道：“大嫂一心盼着骨肉重聚，我倒不好充那拆骨离肉的恶人。”
妇人大喜，跪倒便拜，道：“娘子生得好模样，又生得菩萨心肠，佛祖有灵，定看护着娘子康健。”她说了一篓子的奉承话，一骨碌爬起来，对阿娣道，“阿娣等着，等阿娘接你回家。”
阿娣直着一双眼睛，似坠梦中，脚下的地都是软的，一时竟是分不清只身所在是真是假，只疑再睁眼便是在床帐之中。
妇人也不等阿娣回话，迳自欢天喜地走了。
她带来的那个女童，赤脚破裤，被喝令守着蟹桶，也只听话侯在原地，并不敢直前，只一直转头来看阿娣。
妇人见跑了好几蟹，气得拿手指点着女童的额头，声大得连何栖等人都听得清楚，只只她骂道：“生你就是来讨债的，饭倒知晓吃，事却不知晓做，养你这么大，屁用都没，连个蟹都看不住，少说也跑了两三文的钱，将你称斤卖了也不够。家去家去。”
女童似是辩解了几句，又拿指头给妇人看，妇人拿脏手捊了捊她的指头，气道：“倒是把你生得金贵，这么点血沫沫，洒把泥灰就没了，倒喊起疼来。阿娘下地，弯刀错了劲，割了半边的肉还要割草呢。你们的皮肉值钱，阿娘的皮肉便是泥水和的？”
她骂骂咧咧抱了蟹桶，牵了女童急急慌慌地走了，走了一段路，又想起什么，跟河道边一个粗矮役夫屈膝道谢。
阿娣眼尖，喃喃道：“那个人，好似家中四叔。”
沈拓也不转寰，对何栖道：“阿圆，这事有蹊跷，里面怕是有事端。”
何栖点头，握住阿娣冰冷的手，柔声道：“阿娣，你我虽是主仆，你来家中也不长久，我却视你如亲。你阿娘要是真个有心接你家去，我自会将契放还于你，也好让你一家团聚；若是你家中另的谋算，我也能护你一二。”
阿娣好似一只躲在草丛里的兽，不必何栖提醒，她自己便嗅到了不对，泪眼朦朦道：“娘子帮我，娘子买了我，我便是娘子的人，娘子要我活，我便活，娘子要我死，我便死。”
何栖摸了摸她的小揪揪，笑道：“傻阿娣，才多大，便又死又活的，我不是阎王殿前掌命书的判官，哪里定人生死？”
阿娣抽噎道：“娘子别不要我。我也不知阿娘为何要赎我，我在家中没穿过好衣，没吃过饱饭，没睡过好觉，日日挨打挨骂，又有干不完的活计。我是坏了心肠，不愿回去挨苦、挨饿，我黑了良心，在娘子这边得了好，也自个藏了起来，不曾想着捎去家里，只想离得远远的，不让他们知晓。”
她越哭越伤心，跪在地上抱了何栖腿，哭求道：“娘子别嫌我，要打要骂都可以，只别不要我。”
何栖被她说得心酸，扶她起来道：“阿娣不哭。”拿手帕为她擦了脸，道，“一张花猫脸，也不知羞。”
沈拓见她哭成一团，好不可怜，又见哭声引得周围窃窃私语，与另一个监工知会了一声，牵了马让何栖与阿娣坐了，先行将二人送回了家去。返回河道前，道：“阿娣，你有委屈，只管告诉我与娘子，我们自会与你做主，你既进了沈家，岂会让你被人欺了去。”
阿娣感激涕零，略收了悲声，跑进去洗脸整容。
何栖站在院门前与沈拓道：“大郎托人查查此事，今日事忒巧了些，好似在那等着一般。牛家送阿娣来时，言道是因家中姊妹太多，阿娣的娘亲又有身孕，实养不了，这才将她卖了。今日看她衣着言谈，也不似另有营生，我张口要二十贯赎身钱，她虽气急怒骂，却不曾推拒，显是能出得起资费，哪来的银钱，实是让人费解。
再一个，看她待阿娣，言语里责骂多，牵挂少，见到阿娣有喜却不惊，实是有备而来，又直言便说要赎身，不知藏着什么古怪。”
沈拓点头：“我看她想赎回阿娣倒是真的。”想了想道，“这几日你们送饭食与我，在河道走动，想是被她四叔认了出来，告诉了家里，那妇人得信这才等在那。”
何栖咬唇：“非我妄议，定是不安好心。”
沈拓道：“藏着什么祸心，查了便知，看她行动不似谨慎的，想来不难查探，去村中便能打听出来。”
第一百一十二章
陈据的那帮死生兄弟, 大半跟着去了宜州, 留下的几个要不四体不勤, 要不细瘦体弱, 骨髅覆层薄皮，风吹就倒, 癞眉鲜眼，形容猥琐。
沈拓找了其中一个绰号歪七的闲汉, 许了些银钱, 让他去李石村打听阿娣家事。
歪七生下来便头歪脚斜，立那活像畸生乱长的细木条, 为人却很是义气, 推了沈拓的银钱，道：“都头有事，尽管吩咐，我家堂兄随着陈家哥哥去宜州挣饭, 全赖都头的恩情, 些些的小事，我张手收银，唾沫也要淹死我。”只死拒不肯。
沈拓笑道：“既如此，我请你吃酒, 全当谢你的仗义。”
歪七歪着嘴笑：“银不收, 酒却好使。”
歪七全身也没三两的力气, 细条胳膊一捏就断，打探消息却是好手。装做收鸡毛杂物的, 挑了个轻飘飘的小挑担便去了李石村。
他们这些人最惯的便是看人衣装，识人品性，再兼三寸利舌。尤是那些游手好闲之徒，长日无事，东游西逛，东家吵了嘴，西家娶了妇，哪家割了肉，哪户沽了酒，只没他们不感兴趣不想知晓的，比那些长舌妇还爱搬弄是非。
歪七在村中转了转，见井台树下瘫了个人，一看便是个懒货，饼挂脖颈懒得低头，家埋银山懒得挥锄，弹个指头都似要他半条的命。
歪七一擦汗，笑着上前讨水：“这位郎君，小人是走村串巷收零碎杂物的，天热，口中烧火，讨碗井水吃吃。”
村中懒汉连眼皮都不掀，不耐烦道：“自去打水，啰嗦。”
歪七将担子往旁边一撂，放下井桶吊了半桶水上来，拿手盛着吃了几口，又洗了把脸，一屁股坐在懒汉的旁边，摸出一把干枣吃起来。
懒汉闻到甜味，抽抽鼻子，出声道：“收鸡毛的，吃了村中的水，把一颗枣与我吃。”
歪七咧嘴一笑，捏了一个枣放他嘴里。懒汉嚼了嚼，几下咽了，又讨要：“兄弟再与我一颗吃吃。”
歪七仍喂进他嘴里，抱怨道：“你们村凭得穷，转了半日，连根鸟毛都没收到，破锅烂铁都没得一块。”
懒汉笑：“你个收零碎的，自家没眼色，不年不节，谁家吃鸡存得鸡毛？”
歪七奇道：“我便不信一年到头连只鸡都不吃的，你们村莫非连富户都没有？”
懒汉冷哼：“东头倒有大户，住的大宅，养的恶狗，杀鸡杀猪，谁个稀罕卖些鸡毛换铜板子？”
歪七点头：“是是是，兄弟说得有理，他们手指缝漏的都够我们一年的嚼用，拔根汗毛比腰还粗。”
懒汉面有得色，好似自己也沾了点光，伸根手指指嘴：“兄弟再把一颗枣与我吃，你这干枣没肉，只甜个嘴。”
歪七暗地翻个白眼，脸上笑道：“金丝枣儿倒是核小肉多又甜，上哪得它去？唉，买卖不好，不得荤油的到肚，昨日邻舍炖鸡，馋得人半宿没睡。”
懒汉被晒得出了一层油皮，好似一块快要发臭的死猪肉，他被歪七说得引起馋虫来，咂咂嘴，道：“李老二家昨晚又吃蟹又吃肉，勾得人心痒痒。”
歪七道：“蟹倒罢，一嘴的壳，肉是难得，想来李老二家中阔绰。”
懒汉咕咕直笑，肚子一起一伏，鄙夷道：“屁个阔绰，你往村中转上一圈，看哪户破房草顶便是李老二家，鸡笼子似得住了十几口人，一伸胳膊就能打到别个的头，刮了米缸也刮不出二两的米来，饶是如此，年前生得一个小郎君倒似得了金元宝，能不能养活还两知。”
歪七一听，心下大喜，真是得来全不费功夫，还道要耗些口舌才能打听到阿娣家的事，谁知竟是送到了跟前，好奇道：“真个如此，竟还能吃肉？ 许是在哪发了财，也不知是什么营生……”
懒汉笑起来，扫他一眼：“收鸡毛的，可有了婚配？”
歪七拍拍衣摆，苦笑：“掏了祖坟都寻摸不出一贯钱为，哪来的婚配？”
懒汉唉气：“便是有钱，你生得好似癞痢鬼，娶了婆娘也养不出好看的女娘来。”他摇头晃脸，“李老二生得一窝小娘子，虽养得细仃仃一个个好似要饭的乞儿，生得却是平头正脸，卖得好价钱。”
“卖……卖女？”歪七装作大吃一惊的模样。
懒汉不解看他：“没这么多米粮养，不卖掉，莫非溺死？又不是将将生下的，猫崽大小，往水里老坟里一丢，事了另行投胎。李老二家倒不行这等恶事，年前卖掉一个女儿，年后又卖了一个，得的银钱将小儿养得□□嫩皮的。这些时日，许是银钱用尽了，又动了卖女的心思，胡刁婆成日黄鼠狼似得在那打转，黄叽叽的两只眼，只差没伸个尖嘴出来。”
歪七吃惊：“胡刁婆？可是胡四娘？”
懒汉笑道：“可不就她，西家走，东家串，专门挑三窝四，使人卖女，拉纤保媒。别家做媒都说去做正头娘子，只她说媒专说去做妾的，名儿最臭，买卖最旺，死后也不怕拔舌下油锅。”又看歪七，“老哥也识得她？”
歪七道：“怎不知她？大名鼎鼎的人物。只是，知晓她的人都知她不安好心，不要她做媒。”
懒汉咕咕直乐，又问歪七要了个枣，道：“谁管好不好心，世间最真的便是一串串的铜板，有银到手便是真。”
歪七道：“也不怕将他们女儿说去污水沟里去？”
懒汉不以为然：“卖都卖了，管她好赖，全当是嫁女，泼水出了门，管她的死活。”
歪七心里估了大概，起身拍拍泥，道：“唉哟，本只想歇歇脚，谁知哥哥说话有趣，竟是听住了，倒误了时辰，归家日头都要落山了。”他边说边急着去挑担子，担子太轻，起得猛了些，差点了摔了个趔趄。
懒汉看他险些摔倒，觉得有趣，躺那指着他哈哈大笑，拍手道：“生得似个推磨的鬼，平地也摔跤 。”
歪七也不生气，道：“爹娘生下便是这般模样，没法挑去。”
懒汉听了，更加得了趣，只躺那笑得喘不上气来。
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歪七既知胡四娘，离了李石村回了桃溪另行打听，心道：这臭婆娘专坏好人家的女娘，去岁苟家案，便有她的份，险些挨了板子，消停了许久。如今风平浪静，她又出来招摇，不知又从哪接了黑心的买卖，将好好的女娘往泥坑里填。
回了自家的地头，歪七喊了在街上卖鲜果，问他道：“你可知胡四娘最近为谁做媒？”
卖鲜果的啐了一口，道：“哥哥怎问起她来？我还真个知晓。你道是哪个？就那个侯郎中。”
歪七吃惊：“他病歪歪的还要纳妾？那寸肉能用？”
他说得粗鄙，卖鲜果不过十多岁的年纪，涨红了脸，抱着果篮“呸 ”了一声：“总比你个歪七好。”
歪七笑起来：“我只头歪，他是那话歪，哪里比我好？”
卖鲜果的也笑：“哥哥再胡缠，我不与你说了。”
歪七讨饶：“是哥哥混帐，你说你说。”