善有善报，恶有恶报，不是不报，时辰未到。
……
事情总不那么容易消停，清晨时分，京城的大街小巷就传开了话。
“哎呀，听说昨儿个皇宫那着火了，是真的么？”
“真的……怎么不是真的？那火烧得旺啊，把半天边都染红了。”
“可不是么，闹腾了大半夜到今儿个清晨才消停，早上起来一看，得……还冒着黑烟呐。”
“不会出什么事吧？”
“难说，难说……”
“难道是革命党？……”
“嘘，你小子活腻了？这种舌根是能乱嚼的？”
“不过，我总是觉得有些蹊跷。”
“蹊跷？蹊跷什么呢？20年前我就看过皇宫走水，那火烧得比昨儿夜里还旺呢……”
“我说阿福，昨儿个你有没有听到雷声？”
“雷声？你做梦吧，你也不看看现在是啥节气，有大冬天的打雷么？”
“郭家老哥……话可不能说得太满，昨儿雷声我是没听到，但闪电却看见了，呼啦啦的那么一下……”
“别是你老眼昏花吧？”
“真的，”那人压低了声音，悄悄地说道，“告诉你们，听宫里的风声说皇上快不行了，这闪电莫不是来接他上天的？”
“你就会胡诌……算了……算了……喝茶……喝茶。”
小民们一边提着鸟笼，一边喝着早茶，大小新闻唠叨两句，也就罢了，但有些地方却不是这样。
同样是清晨，袁府上下开始悄悄地乱了起来……
以前天蒙蒙亮的时候袁世凯就起来了，然后就是家中子女的轮流请安，规矩虽然比不上宫内森严，但也得一丝不苟。如果胆敢怠慢，老子的耳光乃至鞭子都有可能纷至沓来，抽个半死。虽然袁克定已经做到了农工商部的右丞，也算是不小的官，但对这种礼节还是不敢小觑。只要天亮了，不管睡没睡醒，都得给老子请安。
昨儿个晚上他和几个朋友喝完酒后是在八大胡同过的夜。但是天还没有完全放晴亮，他就急匆匆地起来往家里赶，他知道他老爹的脾气呢，八大胡同偶尔去一下他没什么意见，但如果因为去八大胡同而将给老子请安的事情给耽搁了，被知道后非被老袁抽死不可——你老子难道还比不上那些婊子要紧？
急匆匆地赶到洪姨太门前，恭恭敬敬地叫了一声：“克定给爹和五姨娘请安了……”
“是克定啊，老爷不在。”
“那我爹昨晚上宿在那个姨娘哪里？我得给他请安去。”袁克定原本只想打个招呼就回房的，没想到居然扑了个空，怪事？老爹不是十夜里八夜在洪姨太这里过得夜，怎么昨天？
“不是，克定……”洪姨太已经穿戴整齐，随着伺候丫环一挑门口的卷帘，她就婀娜多姿地走了出来。袁克定抬眼望去，洪姨太打扮得千娇百媚，连他忍不住都有些心旌荡漾，但眼光只敢扫视一眼就低下头去。
“昨儿老爷是宿在我房里，但是……半夜里宫里来人了，说有大事……急着把老爷招呼走了，到现在还没回来呐。”
“啊？”袁克定目瞪口呆，连瞌睡虫都暂时消失了，“宫里出了什么大事？”
“这老爷倒没说，好像宫里的公公也没细说，只是说要快，快……”
“到底出的是哪门子事呢？”
“我也觉得蹊跷，想着你也在衙门里当差，还以为你知道呢，所以就问问你。”
袁克定无语，自己昨晚上在八大胡同里，晓得什么风声？只好陪笑脸：“感情肯定是大事……不然我爹就是再急也不会急成这样。如果是大事，那我还真不知道，要不呆会去打听打听？”
“这倒不必了，等老爷回来我问他两句也一样的么。”
“那克定就先行告退了。”袁克定听到这里，哈欠已经上来了，不管如何先休息一下再说，衙门么迟些去也不要紧。反正宫里头有大事，尚书溥颋肯定要到场，主官既然不在，他这个堂官溜号自然也是理所当然。
洪姨太回了房去，继续让丫环描她的眉毛，但眼皮老是跳，丫环伺候了半天都描不好，不是太高就是太低。今儿个这是怎么了？眼皮一个劲地乱跳，到底算什么征兆呢？老话都说“左眼跳财，右眼跳灾”，可我这两个眼皮都跳，那算是怎么回事？
晕了，彻底的无解。
正胡思乱想间，忽地有下人急匆匆地赶来报信。
“太太，外头有宫里的公公来了……”
还没等洪姨太想好该怎么回话，外面公鸭嗓子已经叫嚷了起来：“圣旨到，袁克定以下袁家大小接旨……”
“啊？”还有这种旨意的？洪姨太慌了神，连忙道：“快，快，快去叫大少爷来，还有，其余的太太、少爷一并叫到院子里来，说是有圣旨。”
其实不用她招呼，太监那独特的、拥有高度穿透力的声音已经惊动了袁府上下，众人都是丈二和尚摸不着头脑，昏头昏脑地赶来了。袁克定因为昨夜“劳累”过度，回房后没多久就睡着了，因此没有听到院子里传来的太监嗓门，也没有听见随后而来的杂乱声音。
“大少爷，大少爷，您醒醒……”朦胧中感觉有人在摇晃自己的身体。
“胡闹，没见本少爷在睡觉么……”袁克定还以为有人催他去衙门报到，他才没有那么高的积极性。
“大少爷，大少爷……”传话的丫头急得都快哭了，“宫里头来人了，说要传旨，让您赶紧去呢……”
前面说了什么袁克定没有听明白，但最后的“传旨”两字却是听得清清楚楚，一骨碌坐起身子：“接旨？当真？”
“真的，公公已经在院子里等着了。”
“怎地不早说，差点误了大事。”袁克定一听急了，赶紧穿戴起来到院子里去。
在刚才那阵忙乎中，洪姨太已经差人把准备接旨的香案、烛台等什么物色都准备好了，还特意吩咐下人包了一个不菲的红包，万一是大好事就赶紧封出去，讨个彩头也是好的。
看着她忙里忙外，传旨太监悄悄地问：“她是啥来头。”
“这是袁大人的五夫人。”
“原来是五太太。”
“敢问公公，这圣旨上说的是？……”按理说在传旨前圣旨上的一切内容都是不能透露的，否则就是对皇帝的大不敬。洪姨太精明圆滑，自然也懂得这个规矩，只是今儿个不知道怎么了，就想早点知道，心想哪怕公公回绝了也不要紧，他见我是个妇道人家应该不会和我计较的……
哪里知道传旨太监不仅开了口，而且说出来的话让她面无人色——“五太太，消息很不好，您可要挺住……”
“啊……！”魂飞魄散，洪姨太当场就怔在了那里。
就这会儿的功夫，袁克定已经穿戴整齐出来了，他恭恭敬敬地跪下，拖长了声音喊道：“臣袁克定率袁家老幼恭请圣安。”在他后面跪了一串袁家的男女老少，发出了“恭请圣安”的和声。
“圣躬安。”原本后面应该还要再答问几句昭示全套礼仪的，但传旨太监显然等不及了，掏出黄绫圣旨就念了起来。怔在原地的洪姨太被人拉了一把才跪倒在地，袁克定有些纳闷，五姨太一向精明，不是不知道进退的人物，怎么今天这么失态？
“奉天承运、皇帝诏曰：……昨夜宫禁失火、殃及无辜……太子少保、军机大臣领外务部尚书袁公慰亭不幸罹难……朝廷失一重臣，国家去一栋梁……谥文襄，加太子太保衔……着和硕庆亲王奕劻替朕亲往袁府吊唁，以示朕痛惜之意……”
听到“不幸罹难”几个字的时候，袁克定脑袋“轰”的一声，感觉天都塌了下来，重击之下，脑中一片空白，什么反应都没有。
爹！……我的爹啊……！
袁家的院子里响起了一片哭声，“老爷，您死的好惨啊……”、“爹，您怎么就这么走了哇……”众人嚎啕痛哭，洪姨太已经瘫倒在地上，两眼发白，什么话也说不上来了，院子里乱哄哄的一片。
传旨太监一连喊了三遍“袁克定接旨”，后者才算听明白了，但口角一斜，什么话也说不上来。太监也不气恼，伸手主动将他扶了起来，将手中的圣旨硬塞给他，安慰道，“袁公子，袁公子，节哀顺变啊……”
“不，这不是真的，你们骗我……骗我……”袁克定忽然清醒过来，将圣旨甩到地上，号啕大哭，“我爹他昨天还是好好的，好好的，一定是你们弄错了，弄错了，我爹他绝不有事的……”
“袁公子，你的心情咱家理解……这是意外，袁大人他……”太监仿佛也被眼前的场景感染着，哽咽地说不出话来，“您不知道，昨夜宫里火烧的大啊，除了袁大人，还有10来个公公被大火烧成死伤……唉～”
他叹了口气：“咱家不会骗人的，圣旨也不会骗人的，袁大人的遗体宫里已经派人小殓了，头等的紫檀棺木……呆会还请贵府派人去将袁大人接了来啊……”说着，也不管袁克定如何反应，走了。
1908年的这个冬天，对袁府而言充满了悲伤和不幸，这对他们是不公平的。但是，10年前六君子家人的公平在哪里呢？……第三次机遇 第一卷 风起青萍之末 第十章 惊天巨变